David Robert Jones nació el 8 de enero de 1947 en Londres (G.B.).
Su padre era dirigente de publicidad y su madre acomodadora de cine. Estudió en el Stockwell Infants School y el Burn Ash Junior School, donde destacó en el coro de la escuela y tocando instrumentos como la flauta. Gracias a la colección de su padre, accedió a discos de vinilo de artistas que empezó a admirar como Frankie Lymon, The Platters, Fats Domino, Elvis Presley, Little Richard o Chuck Berry. Pronto comenzó a imitarlos y adquirió sus propios álbumes, al tiempo que aprendió a tocar el ukelele, el bajo-tea chest o el piano, y empezó a realizar sus primeras actuaciones para su grupo de boy-scouts.
Posteriormente estudió arte, música, diseño, trazado y composición tipográfica. También se interesó por el jazz moderno gracias a su hermanastro, y su madre le regaló un saxofón de plástico, hasta que tuvo uno real y empezó a recibir clases de un músico local. En 1962, se peleó con su amigo George Underwood (aunque luego continuaron su amistad y éste formó parte de su primera banda y diseñó las portadas de los álbumes de sus comienzos) por una chica, y a causa de ello recibió un puñetazo en el ojo izquierdo. Tras varias operaciones, quedó con la percepción ocular defectuosa y una pupila dilatada permanentemente, que hacía que pareciera que tuviese los ojos de diferente color, algo que al final sería característico de su imagen como cantante.
A los 15 años empezó a tocar en reuniones y bodas con su primera banda The Kon-rads. Luego se unió los King Bees, donde grabó su single debut Liza Jane, que no tuvo éxito. En esta época pasó por otras formaciones como The Manish Boys, Lower Third, The Buzz o The Riot Squad. En esta etapa tuvo como artistas de referencia a Los Rolling Stones y The Who.
Para evitar confusiones con el cantante Davey Jones de The Monkeys, empezó a utilizar el seudónimo de David Bowie en honor a la leyenda del Oeste americano Jim Bowie. Fascinado por el arte, al conocer al bailarín Lindsay Kemp, decidió vivir una vida bohemia y se unió a un circo. En estos tiempos estudió arte dramático, mímica y comedia del arte, algo que lo preparó plenamente para su carrera posterior. Cuando Kemp lo asignó para que formara un minué poético con Florence Farthingale, esta se convirtió en su pareja sentimental y artística. Luego formaron una banda y dieron varios conciertos, hasta que rompieron su relación.
En 1967 publicó su primer álbum en solitario David Bowie. En julio de 1969 obtuvo su primer gran éxito en Gran Bretaña con Space Oddity, un tema que coincidió con el lanzamiento del Apolo 11. Su siguiente trabajo discográfico se publicó bajo el título de David Bowie, aunque en Estados Unidos fue conocido como Man of Words/Man of Music.
Su siguiente proyecto fue crear una banda llamada The Spiders from Mars, junto a John Cambridge (batería), Tony Visconti (bajo) y Mick Ronson (guitarra). Sus siguientes álbumes fueron The Man Who Sold the World (1970) y Hunky Dory (1971).
Su consagración definitiva llegó con The Rise and Fall Ziggy Stardust and the Spiders from Mars (1972), un álbum de glam rock con temática de ciencia-ficción, que dio origen a un documental concierto estrenado un año más tarde.En 1972 también coprodujo el álbum Transformer de Lou Reed. En 1973 logró un nuevo éxito con Aladdin Sane.
A partir de 1974 se estableció en Estados Unidos, viviendo primero en Nueva York y más tarde en Los Ángeles. Acto seguido grabó Diamond Dogs (1974) y Young Americans (1975), un trabajo más cercano al soul, que volvió a triunfar en Gran Bretaña y Estados Unidos. Luego llegó Station to Station. Por esta época tuvo problemas con las drogas.
En 1976 inició su etapa berlinesa colaborando con el músico Brian Eno. A este periodo pertenecieron discos fundamentales como Low (1976), Heroes (1977) y Lodger (1979). En 1977 grabó junto a Bing Crosby el single navideño Peace on Earth/Little Drummer Boy.
En los 80 comenzó la década con Scary Monsters (1981). En 1981 logró un nuevo número uno al formar dueto con Queen para el tema Under Pressure, incluido en el álbum de la banda Hot Space (1981). En 1982 compuso junto a Giorgio Moroder el single Cat People (Putting Out Fire) para la banda sonora de la película El beso de la pantera de Paul Schrader. Poco después llegaron los superventas Let’s Dance (1983) y Tonight (1984), con influencias en el pop y la música de baile. En 1985 hizo otra incursión en las bandas sonoras con el tema This is Not America para la película El juego del halcón. Ese mismo año llegó a lo más alto de las listas con Dancing in the Street, dueto junto a su amigo Mick Jagger, en el que versionaron la canción de Marvin Gaye.
En 1987 se fue hacia un sonido más duro e industrial con Never Let Me Down. A finales de los 80 y principios de los 90 se involucró en un nuevo proyecto llamado Tin Machine, una banda de hard rock con la que publicó Tin Machine (1989) y Tin Machine II (1991). Tras reanudar su carrera en solitario, grabó varios discos de corte electrónico: Black Tie White Noise (1993), Outside (1995), Earthling (1997) y Hours… (1999). En el siglo XXI lanzó Heathen (2002) y Reality (2003). En 2004 sufrió un ataque al corazón durante un concierto en Alemania, y anunció su retirada de los escenarios. Tras años de rumores, en 2013 regresó a la música con The Next Day.
Al margen de su trayectoria musical, también desarrolló una solvente carrera paralela como actor. En 1967 y 1970 intervino en los cortometrajes The Image (1967) y Pierrot in the Turquoise/The Looking Glass Murders (1970). En 1969 ejerció como figurante en la película británica The Virgin Soldiers. En 1976 protagonizó el film de ciencia-ficción británico El hombre que cayó a la tierra. En 1978 compartió reparto con Marlene Dietrich en el drama alemán Gigoló. En 1981 siguió vinculado al cine germano con Yo, Cristina F. de Uli Edel, un film donde realizó una breve participación secundaria interpretándose a sí mismo mientras actúa en un concierto. Entre 1980 y 1981 triunfó en Broadway con la obra El hombre elefante. En 1983 protagonizó el film de terror de culto El ansia de Tony Scott, y el drama bélico Feliz Navidad, Mr. Lawrence de Nagisa Oshima. Tras sus cameos en las comedias Los desmadrados piratas de Barba Amarilla (1983) y Cuando llega ala noche (1985) de John Landis, en 1986 actuó en el musical Principiantes.
Ese mismo año llegó su trabajo cinematográfico más recordado, dando vida a Jareth, el Rey de los Goblins en el estupendo film de fantasía Dentro del laberinto de Jim Henson, donde además interpretó dos números musicales con las canciones Underground y Magic Dance. En 1986 produjo la obra maestra del cine de animación Cuando el viento sopla de Jimmy Murakami, donde también participó en la banda sonora junto a artistas como Roger Waters o Genesis.
En 1988 fue Poncio Pilatos en la polémica La última tentación de Cristo de Martin Scorsese. En 1991 fue actor invitado en un episodio de la sitcom Sigue soñando, y coprotagonizó la comedia Encadenadamente tuya junto a Rosanna Arquette. A lo largo de los 90 hizo incursiones como secundario, primero fue el policía Phillip Jeffreys en Twin Peaks: fuego camina conmigo (1992) de David Lynch, y luego encarnó a su amigo Andy Warhol en Basquiat (1996). En 1998 participó en el western italiano Il Mio West. Entre 1999 y 2000 ejerció como presentador en la segunda temporada de la serie de antologías El lado salvaje del deseo, inspirada vagamente en su película El ansia.
En 2000 protagonizó El secreto del señor Rice. Después de realizar nuevos cameos en Zoolander (2001) de Ben Stiller y en un episodio de la sitcom Extras, pudimos verlo en un rol secundario como Nikola Tesla en El truco final (El prestigio) (2006) de Christopher Nolan. En 2008 volvió a ejercer como actor de reparto en August, y en 2009 se interpretó a sí mismo una vez más en la comedia School Rock Band. También fue actor de doblaje en la película de animación Arthur y los Minimoys (2006), y en un episodio de Bob Esponja (2007).
En lo personal, entre 1969 y 1980 estuvo casado con la modelo y actriz Angie Bowie, junto a la que tuvo su primer hijo, el estupendo director de cine Duncan Jones. Desde 1992 y hasta su fallecimiento, estuvo unido en segundas nupcias a la modelo y actriz Iman, junto a la que tuvo su segunda hija Alexandria.
El pasado 8 de enero de 2016 se publicó su trabajo discográfico Black Star (el título homónimo fue la sintonía de cabecera de la miniserie de 2015 The Last Panthers), que de manera inesperada puso final a su trayectoria artística.
David Bowie falleció el 10 de enero de 2015 en Nueva York (USA), a la edad de 69 años y a consecuencia de un cáncer que le fue detectado 18 meses atrás, algo que mantuvo en silencio. Con su muerte, el mundo del espectáculo pierde toda una leyenda, un artista icónico, polifacético, transgresor, irrepetible e influyente, que nos deja un impresionante legado cultural que ya es historia.
