Nació el 20 de febrero de 1926 en Nueva Jersey (Estados Unidos). En 1950 inició su carrera como escritor publicando su primer relato corto Born of Man and Woman en la revista The Magazine of Fantasy and Science Fiction. En los años posteriores escribió para publicaciones como Galaxy Science Fiction. Muchas de sus historias cortas de ciencia-ficción, fantasía y terror fueron recopiladas en los libros de relatos El tercero a partir del Sol (1954), Las Playas del Espacio (1957), Shock! (1961), Shock II (1964), Shock III (1966), Shock Waves (1970), Shock IV (1980), Collected Stories (1989) y By the Gun (1994).
Sus primeras novelas fueron Someone is Bleeding (1953) y Fury on Sunday (1953). Acto seguido publicó dos de sus grandes clásicos: Soy leyenda (1954) y El increíble hombre menguante (1956), que él mismo adaptó para su versión cinematográfica estrenada un año después.
Su obra literaria se completó con El último escalón (1958), Ride the Nightmare (1959), The Beardless Warriors (1960), La Casa Infernal (1971), En algún lugar del tiempo (1975), Más allá de los sueños (1978), Earthbound (1982), Journal of the Gun Years (1991), The Gunfight (1993), 7 Steps to Midnight (1993), Shadow on the Sun (1994), Now You See It… (1995), The Memoirs of Wild Bill Hickock (1996), Hunted Past Reason (2002), Come Figures, Come Shadows (2003) y Woman (2006).
De manear paralela, desarrolló su faceta como guionista en cine y televisión. En la pequeña pantalla escribió 14 episodios de la serie «La dimensión desconocida», algunos de ellos basados en sus propios relatos como Steel, Nightmare at 20,000 Feet o Little Girl Lost. También estuvo al frente del libreto del episodio de Star Trek titulado El propio enemigo (1966), de los telefilms El diablo sobre ruedas (Duel) de Steven Spielberg (estrenado en 1971 y basado en relato suyo), Una historia alucinante (1972), The Night Strangler (1973), ¿Dónde está mi esposo? (1973), Drácula (1974), Un extraño en mi (1974) y Trilogía de terror (1974), de la miniserie Crónicas marcianas (1980), o de varios episodios de las series Alfred Hitchcock Presenta, Galería nocturna, Cuentos asombrosos y Más allá de los límites de la realidad.
En la gran pantalla se encargó de escribir El amo del mundo (1961), las películas de Roger Corman La caída de la casa Usher (1960), El péndulo de la muerte (1961), Historias de terror (1962) y El cuervo (1963), Te espera la muerte, querida (1965), La novia del diablo (1968) de Terence Fisher, Los compañeros del diablo (1970), La leyenda de la mansión del infierno (1973), El gran tiburón (1983) y Un tiro por la culata (1990), o sus adaptaciones de La comedia de los horrores (1963), la primera versión de Soy leyenda (1964) y En algún lugar del tiempo (1980).
Sus novelas también han sido adaptadas por otros directores y guionistas, como es el caso de la segunda versión de Soy leyenda en El último hombre… vivo (1971) y una tercera homónima estrenada en 2007 con protagonismo de Will Smith, La increíble mujer menguante (1981), En los límites de la realidad (1983), Más allá de los sueños (1998), El último escalón (1999), The Box (2009) o Acero puro (estrenada en 2011 y basada lejanamente en Steel), y sendos episodios de Más allá del límite y Masters of Horror.
Su legado en el campo literario, cinematográfico y televisivo, lo convierten en unos de los grandes escritos de género fantástico del siglo XX, siendo venerado por cineastas y escritores (como Stephen King, influenciado por su obra).
Entre sus galardones encontramos un premio honorífico de la World Fantasy Award en 1984, el Bram Stoker por toda su carrera concedido por la Horror Writers Assosiation, y su inclusión en el Science-Fiction Hall of Fame. Richard Matheson falleció el 23 de junio de 2013 en California (Estados Unidos), a la edad de 87 años.
